為何美海軍“無暇”號前往西沙自由航行，被南海戰略態勢感知計劃平臺定義為了間諜行為？究其原因是這種有規律的海上航跡，對于一艘在南海活動的偵察船來說并不多見。通常美軍此類富有階段性的“測繪活動”，都涉及海底地形、水文環境、水下聲紋等采集工作，其地理測繪的名義是假、諜報收集的目的是真。而從“無暇”號測量船艦上搭載的設備而言，完全可以完成上述任務，這些設備包括SURTASS被動拖曳線列陣聲吶系統、LFA低頻主動拖曳聲吶系統等，既可接收各種輻射噪聲進行被動探測，又可使用主動聲納進行水下目標定位。在表面上，“無瑕”號僅是一艘2001年開始服役于美國海軍的海洋研究船，艦長85.78米、艦寬29.16米、吃水7.9米，最高航速12節，艦上共有25位平民船員與25位軍方人員，但其主要任務卻是搜索并監視潛艇威脅、收集水下聲學數據、通過電子設備處理并提供快速反潛作戰信息的傳輸，利用衛星向海軍提供評價和分析。一旦該艦順利完成西沙群島周邊海域的水下情報收集，將其納入美軍情報數據庫，那么美方作戰單位將能初步掌握的中國潛艇的水下巡航路線、物理聲紋特征，讓中國看不見的水下力量無處遁形，進而使美海軍能夠更有效率地完成南海反潛任務，為其率屬于第七艦隊行動區的“西奧多·羅斯福”號航母（CVN-71）第9航母打擊群與“尼米茲”號航母（CVN-68）第11航母打擊群的軍事行動提供安全保障與情報支持。

事實上，這已經不是“無暇”號第一次進入中國南海擔任諜報工作。早在2009年3月8日，該艦就在中國海南省以南約120公里處的南海海域執行搜索監聽中國海軍潛艇的任務，目標就是摸清中國位于三亞潛艇基地中出海艦艇的聲紋信息，為美海軍制定反潛策略做準備。但在當日執行任務的過程中，行蹤暴露的“無暇”號突遭中方5艘艦船圍堵驅離，其中包括1艘中國海軍情報搜集船、1艘海事局漁業監督船、1艘國家海洋水文監督船和兩艘小型拖網漁船。雙方在海上對峙中發生沖突，造成了后來大家所熟知的“南海無暇號事件”。

對于此次事件，美國科學家聯合會的核武專家克里斯滕森（Hans Kristensen）發表觀點稱：“美軍無瑕號極有可能是在南海執行搜索監視新部署到海南三亞榆林海軍基地的新式“商級”核攻擊潛艇和“晉級”彈道導彈核潛艇的任務。”從那之后，敗露行徑的“無瑕”號并未接受教訓，反而在阿利·伯克級導彈驅逐艦鐘云號（DDG-93）的護航下繼續在南海實施監測活動，其囂張氣焰令人憤慨。今年2月26日的“無瑕”號再次光臨南海，顯然是在針對中國在西沙群島水下常態化的潛艇活動。在不久的未來，美海軍也極有可能在該海域投入弗吉尼亞級攻擊型核潛艇（Virginia），以確保在戰爭的第一時間就完成對中方潛艇水下航道的封鎖、水面艦船的跟蹤與打擊。

美海軍“無暇”號前往西沙自由航行，背后戰略意圖明顯，就是為未來中美兩軍的水下作戰做準備，評估中國新一代潛艇的作戰實力。今年2月初，美國《海軍新聞》網站就曾爆出中國正在擴大船塢建造新型潛艇，被衛星圖像捕捉到的艇尾部分，既可能是為新型攻擊型潛艇，也可能是中國第一艘096型彈道導彈潛艇，這讓美海軍極為緊張，想要盡快摸清來自中國水下的潛在威脅。而緊隨美海軍軍事動作的日本海上自衛隊，也頻繁派出其蒼龍級AIP絕氣推進潛艇在外海活動，并在2月8日成功于四國島附近高知縣海域撞上了一艘裝載鐵礦石的中國香港籍散貨輪，迫使日本防衛大臣岸信夫就12日就相撞事故公開致歉。